竹溪是中国茶文化发源地之一。唐代《茶经》载：茶者，南方之嘉木也。其巴山峡川，有两人合抱者，伐而掇之。《唐代茶区分布图》显示，竹溪位于茶区中部，至今仍有野生茶园和“合抱者”古茶树。

早期，竹溪是古庸国属地，后为武陵县、新丰县、上庸、孔阳县。先属汉中郡，隶益州；后属上庸郡，隶荆州；再后隶梁州。这些州郡都是史料中的茶树原产中心地带和主要茶叶产区。古庸国建都于现竹溪、竹山境地。在殷商末年，巴、蜀、庸及其周围的许多部落，参加了周武王领导的伐纣同盟，巴、蜀、庸这一带成为西周的属国，与周王朝保持着纳贡关系，贡品中包括了漆、茶和蜂蜜这类地方特产，可见西周时竹溪已有茶叶产出。

汉朝，竹溪出土文物中有三足铜鼎、双耳陶罐、盘口长颈壶、甑等。这些出土文物中，“甑”是古代蒸茶的用器，是茶叶生产和饮用发展到一定水平产生的，显示汉时竹溪茶叶加工和饮茶已发展到相当水平。三国时期，据张揖《广雅》记载：“荆巴间采茶作饼……。” “荆巴间”，是指“荆巴”交界地区。这条记载表明三国时期，包括竹溪在内的荆巴一带不仅产茶，而且茶类生产和制茶技术，已达到和巴蜀相同的水平或程度。

晋时，《荆州土地记》有：“武陵七县通出茶，最好”的记载。西晋茶道大师杜育的《荈赋》，是文学史上颇有影响的第一篇以茶为题材的散文。《荈赋》上说 “灵山惟岳，奇产所钟。厥生荈草，弥谷被岗….”。 “灵山惟岳”，指的是产地，当属竹溪与巫溪接壤的宝源山，说明竹溪是不仅出产茶，而且出好茶。

唐时，陆羽在《茶经·茶之出》中列举了我国产茶的一些州县，当时上庸等4县属山南道，称作山南茶区。竹溪茶在唐时由僧人传入良种，开始人工种植，经由竹溪籍京官携入宫中鉴品，由武则天钦定为贡品。

宋朝，《卢氏家谱》载：宋江起义失败后，一位精通茶叶栽培和加工技术的卢俊义后人隐名埋姓定居竹溪梅子垭，以茶为业。

明朝，竹溪、竹山为一县制，《竹山古县志》中载：上庸地物产中有茶。从竹溪出土的明朝青瓷茶具可证竹溪饮茶己相当讲究。

清朝，《竹溪县志（同治版）》艺文、祠祀、善行等，均有茶的记事。茶已溶入男女婚恋、生产生活、婚丧仪式、传说叙事、劝善戒喻之中，并成为大众饮品，饮茶风盛，民间茶俗巳经形成。同时茶已作为土产上市交易并纳税。宣统元年（1909年）竹溪茶叶在武汉召开的中国第一次博览会上参展。“一去二三里，家家都有茶”是对竹溪茶事的真实写照。

民国时，受战乱影响，竹溪茶叶生产也受到很大损害。

竹溪茶事起源于西周，迈步于唐、宋，普及于明、清，衰败于民国，兴旺于当代。由于竹溪处于巴蜀和荆楚的特殊地域，使竹溪一直处于古茶业中心地位，是茶文化由巴蜀向全国传播的承接地与中转站。尤其在唐、宋、明、清时期，因移民因素和唐后佛教、道教的传播，为竹溪带来了优良茶种和制茶新技术，给竹溪茶注入了深厚的文化因子。竹溪茶叶在唐前主要是野生和飞籽成林散落繁衍，唐后出现小面积人工种植。产品汉前为“鲜叶烹煮而食”，汉时有加工茶产品出现，汉后明前为团、饼一类的紧压茶，宋未明初后为散茶。

纵观竹溪茶叶发展历程，大体可分为三个阶段：

（一）自给性零星种植阶段

上世纪五十年代中期以前。在当时受交通闭塞，观念落后等因素影响，茶叶生产主要目的是自产自饮。

在这一阶段，茶树的繁衍途径有二：一是风刮鼠叼的自然繁衍。茶籽是“毛老鼠”的越冬贮芷果实之一，在其贮存过程中的遗、漏、忘、剩部分和自然脱落、风刮落地的种子在疏松肥沃湿润荫蔽的环境条件下生根发芽，茁壮成长，飞籽成林。二是房前屋后的人工植种。 是“家园茶”形成的主导因素。

（二）商品性粗放经营阶段

时段为上世纪五十年代中期至八十年代后期，这一阶段茶叶生产发展较快。因为新中国的建立使社会秩序得以稳定，为发展生产提供了安定的社会条件。集体化道路为茶叶产业发展提供了充足的土地资源和劳力资源，为成规模经营奠定了基础。同时，发展茶叶也是贯彻落实“粮棉油麻丝茶糖菜烟果药杂”农业十二字方针和“以粮为钢，全面发展”的政治需要。而且在需求市场方面随着人民生活逐步提高，对茶叶需求日渐增长；竹溪人也逐步认识到了发展茶叶产业的天然优势。

到八十年代后期，更加重视茶叶基地建设，先后兴建了一批“三级”茶叶基地。如现在仍占居不同层次骨干地位的县办湖北龙王垭茶业有限公司；乡镇办中梁茶场、长梁茶场、太坪茶场、观音台茶场；村办八宝山茶场等都是在这一时期建立的。茶叶生产配套建设逐步提高。在加工方面，较大规模的“三级茶场”逐步建起了场房，配备了车间，加工设施也由“歪歪锅、木板台、烘干笼、手工造”转向杀青机、揉捻机等机械或半机械化操作，并开始向分等设级，纸质精装转化。在“三通”配套方面，“三级茶场”也逐步实现了通电、通路、通水，且逐步升级，初步实现了鲜叶、加工、包装、销售一体化和房、水、电、路四配套。

（三）规模集约化发展阶段

这一阶段出现在上世纪八十年代末期以后。基于“高山云雾出好茶”的气候环境，“上者生乱石”地理条件，立足悠久历史和盛誉广阔的消费市场，竹溪在“调整产业结构”和“退耕还林”大政策下先后确立了建设省级茶叶基地和建设全省茶叶大县的战略目标。这一战略目标的确立，实现了茶叶产业大跨越。

在实施目标措施上，首先改良组织指挥系统，成立茶叶产业化领导小组，并强化办事和服务机构，将茶叶生产规划服务职能从农业部门划出，组建专职机构——县茶叶产业化领导小组办公室。

采用适时的投劳、投资和集约经营措施。政府把茶叶作为发展集体经济，减轻农民负担的骨干项目加以扶持，县乡村以兴办茶场、林场的形式利用冬闲期、挂锄期组织“义务工”，实施“大会战”，改土建园，劈山筑路，获得了进度快、质量好的效果。将信贷资金、扶贫资金、退耕还林资金，以工代赈资金、财政周转金等财力捆绑使用，投入茶园管理和配套建设。

加大茶叶科技和产品推介投入。建立了创优、认证和科研奖励制度，大大提升了茶叶的科技含量。

建园质量方面，全面推广科研成果，严格规划，精选优生地块，下大力气改良利用适生荒山荒地、“二荒地”、低产地等土地，坚持“等高线，绕山转，三尺深，三尺宽，肥四百，草百担，苗一万”的建园质量标准。

优化管理措施上，制定和全面实施了一耕三除（深耕一次，锄草三次）、一基三追（一次基肥，三次追肥）、一清三防（清园消毒、农业防治，机械防治，化学防治）、一剪三采（整形修剪，适时采摘，标准采搞，采养结合）为主要内容的土壤管理、肥水管理、树冠管理和病虫害防治措施。2000年后逐步推行了回归自然，无染有机管理技术，重点是淘汰化学肥料，增施有机肥料；采取保持园地清洁、强化农业防治、机械防治、杜绝化学防治等途径，使回归自然，无染有机管理取到良好效果。

配套建设同步走上，场房、车间、仓库和运输工具进一步标准化、科学化。

竹溪茶叶品质得到了极大提升。一是经过全面培训和加工设备的完善提高，解决了因“火工”把握不好而产生的“红汤马尿”问题；二是推行分级采摘、标准采摘解决了“一把抓”，均匀度差的问题；三是创精品、扩高档和均衡生产，解决了档次低，无精品，“大茶”多，细茶少，品系单一及“春茶香，夏茶涩，秋茶好喝无人摘”的问题。竹溪茶产品开发再次迈向新高,茶食品、茶微粉、茶多酚项目投入生产，竹溪茶实现了由“喝茶”向“吃茶”的跨越。